Ajonc épineux d'Europe

L'ajonc est une plante pionnière qui en fixant l'azote de l'air enrichit le sol et prépare l'implantation de grands ligneux. À l'ombre de ces derniers, l'ajonc s'étiole et dépérit, mais ses graines restent longtemps vivantes dans le sol, prêtes à germer en cas d'incendie de forêt ou de coupe rase.

L’Ajonc d'Europe ou Grand Ajonc (Ulex europaeus) est un arbuste de la famille des Fabaceae. Il est parfois appelé Landier et plus rarement Genêt épineux.

Les landes à ajonc font partie intégrante de la Bretagne traditionnelle, avec ses fleurs odorantes d'un jaune vif caractéristique. Cet arbuste buissonnant est courant sur nos côtes atlantiques car il a la particularité de résister au vent et aux embruns.

Au printemps, il produit une floraison très dense, même si de fleurs éparses sont produites du milieu de l'hiver à l'été, voire toute l'année.
C'est un arbuste buissonnant dont la taille varie de 1 à 2 mètres.
Ses branches sont hérissées d'épines de 2 à 5 cm formant un ensemble très touffu.

Ses petites feuilles alternées en écailles sont également très piquantes. Les feuilles sont peu nombreuses, la photosynthèse est donc effectuée pour la plus grande partie par les épines.
Les fleurs sont axillaires, solitaires mais très nombreuses sur les rameaux. Elles mesurent de 12 à 15 mm et sont jaune d'or, fortement parfumées à la noix de coco lorsqu'elles sont exposées en plein soleil.
Le fruit est une gousse de 2 centimètres de long, brun violacé foncé, contenant 2 à 3 petites graines noirâtres qui sont libérées lorsque la gousse se fend par temps chaud.

L'ajonc d'Europe est originaire de l'ouest de l'Europe, de l'Écosse au Portugal.
L'espèce est présente dans la moitié ouest de la France, notamment en Bretagne et en Vendée, dans les landes ou les forêts claires.
La plante a été introduite en Amérique, en Australie, à la Réunion, en Nouvelle-Zélande, à Hawaii, où elle peut être considérée comme espèce invasive, ce qui en fait une plante éthélochore.

En Nouvelle-Zélande, les collines du Canterbury, en particulier, sont couvertes de cette plante que les fermiers appellent gorse. Si l'ajonc donne une magnifique couleur jaune au paysage lorsqu'il fleurit, on considère généralement qu'il ralentit de 20 ans la régénération du bush.

Grâce à ses épines il forme des buissons quasiment impénétrables, ce pourquoi on l'a utilisé en haies défensives ou clôture pour le pacage des animaux.
Autrefois, une fois séché, en raison de sa forte inflammabilité, il servait de combustible dans le four ou la cheminée domestique (souvent associé à la bruyère) chez les paysans pauvres. La chaleur obtenue (environ 800 °C dans un four) étant quasi comparable à celle du charbon. Même frais ou humide, l'ajonc peut être utilisé comme du petit bois pour démarrer un feu.

Il a aussi servi (par exemple en Bretagne) de fourrage pour les vaches ou d'autres herbivores, après avoir été pilé ou écrasé entre deux rouleaux faisant office de presse pour faire éclater ses épines afin qu'elles ne blessent pas la bouche des animaux. Cette technique a été propagée par l'agronome breton Gabriel Calloet-Kerbrat.

Young rapporte qu'en Normandie, de Valognes à Cherbourg, l'ajonc était volontairement semé. François Sigaut, écrit que « l'ajonc a été pendant plusieurs siècles le sainfoin ou la luzerne des terres acides ».

De cette plante est extraite une lectine qui se combine spécifiquement avec la substance saccharidique « H » présente, en particulier, sur les globule rouges. Cette lectine permet donc de différencier, par une simple réaction d'agglutination, un groupe sanguin « O » qui porte de la substance H d'un groupe « Bombay », et de différencier un sous-groupe A2 (H positif) d'un sous-groupe A1 (H négatif).

Comme toutes les légumineuses, l'ajonc enrichit le sol en azote mais il ne doit pas pour autant être utilisé dans ce but car, parallèlement, il appauvrit le sol en calcium, magnésium, manganèse, et zinc, quatre des nutriments essentiels pour les plantes. Il abaisse également beaucoup le pH des sols où il pousse. Il pourrait être utilisé comme source de biocarburant mais en veillant à limiter son expansion.