Le Phoque gris

Le phoque gris (Halichoerus grypus) est un mammifère carnivore, de la famille des phocidés. Halichoerus grypus est la seule espèce du genre Halichoerus.  Le phoque gris et le veau marin sont les seules espèces de phoques qu'il est possible d'apercevoir sur certaines plages du Nord et du Nord-Ouest de la France.

Le phoque gris mâle adulte mesure de 2,50 à 3,30 m et pèse de 170 à 310 kg tandis que la femelle atteint 2 m et 190 kg. Leur corps est trapu et fusiforme. Leurs yeux sont relativement petits par rapport au reste du corps. Les pattes sont palmées, larges, courtes et épaisses.
La coloration du phoque gris présente une variété de tons de gris avec un dimorphisme sexuel visible. Les mâles ont une fourrure à poils courts gris foncé presque noir parfois avec des taches plus claires, les femelles étant plus claires avec des taches foncées.
Le jeune, qui à la naissance mesure entre 90 et 105 cm et pèse de 11 à 20 kg, est couvert d'un fin pelage laineux blanc (lanugo), ce pourquoi on le nomme parfois «blanchon». Ce dernier grandira assez rapidement, gagnant de 1,2 à 2 kg par jour.

Le phoque gris est opportuniste; il se nourrit de ce qui est disponible. Il mange donc toutes sortes de poissons côtiers et hauturiers, ainsi que des crustacés et des mollusques. Il vit dans les eaux subarctiques et tempérées froides de l'Atlantique Nord. On le retrouve en Amérique du Nord, en Europe du Nord et en mer Baltique. En Europe, les grandes colonies sont situées en Angleterre, en Irlande et en Écosse.

En France, il existe des petites colonies sur les côtes bretonnes et plus particulièrement sur l'archipel de Molène et l'archipel des Sept-Îles. Des phoques gris ont été observés dans la partie est de la Manche depuis une dizaine d'années et dans la zone sud du golfe de Gascogne. A l'intersection de la Manche et de la mer du Nord, autour du cap Gris-Nez, presque toutes les criques ont été occupées par au moins une femelle phoque à l'été 2009, notamment devant Audresselles. À la fin de l'été, certaines ont côtoyé et suivi de très près de nombreux baigneurs avec lesquels, en l'absence de mâle de leur espèce, certaines semblaient chercher à s'accoupler.

La présence du phoque gris est attestée en France depuis le XVIIIe siècle, mais il est probablement présent depuis des milliers d'années. Le phoque gris est également présent dans les eaux de la côte est canadienne, où il est assez commun. Dans les eaux canadiennes, la population est en constance augmentation depuis les années 1960. En 2014, on l'estimait à environ 500 000 individus.

Orques, requins et ours polaires peuvent s'attaquer aux phoques gris de tous âges. Les jeunes peuvent également être les proies d'oiseaux tels le pygargue à tête blanche ou la corneille d'Amérique. Le phoque gris est l'hôte de nombreux parasites. On trouve parmi ces derniers plusieurs anisakidés (Marcogliese et al., 1996), le principal étant le ver de la morue (Pseudoterranova decipiens).

Longtemps chassé par l'Homme pour sa fourrure et sa graisse, notamment au XIXe siècle, le phoque gris a disparu de nombreuses régions de son aire normale de répartition. Il est actuellement protégé par des réglementations nationales et internationales, mais continue à souffrir de prises involontaires, de braconnage (tir au fusil) et de la pollution (du fait de sa position dans le haut de la chaîne alimentaire, son organisme est particulièrement chargé en polluants marins).