Bruant des neiges

Le Plectrophane des neiges, anciennement Bruant des neiges (Plectrophenax nivalis) est une espèce de passereaux  appartenant à la famille des Calcariidae.

Le plectrophane des neiges est un calcariidé d'apparence robuste mesurant de 15 à 18 centimètres de long avec une envergure de 32 à 38 cm. Il pèse entre 26 et 50 grammes. Le mâle en saison de reproduction est tout blanc avec le dos noir ; la femelle ressemble au mâle, mais avec le dos d’un gris noirâtre. En hiver, les deux sexes ont les parties supérieures tachetées de brun-roux, de blanc et de noir tandis que les parties inférieures sont brunes et blanches; les mâles ont le plumage plus blanc que les femelles. Le bec est jaune avec l'extrémité noire sauf chez les mâles qui présentent un bec tout noir en été.

Contrairement aux autres passereaux, le plectrophane des neiges possède des plumes sur les tarses. À part le grand corbeau, aucun autre passereau ne passe l’hiver plus au nord que le plectrophane des neiges.

C’est un spécialiste de l’Arctique, avec une répartition circumpolaire à travers l’hémisphère nord pendant la saison de reproduction. Il existe de petites populations au sommet de quelques cimes montagneuses au sud des régions arctiques, dont les Cairngorms en Écosse centrale et les montagnes Saint Elias à la portion sud de la frontière Alaska-Yukon. En Europe, cet oiseau apparaît en Grande-Bretagne, en France et en Belgique en automne, souvent en groupes dans des zones de landes ou de friches peu arborées, sur les dunes ou les plages. Pendant la dernière période glaciaire, le Plectrophane des neiges était commun en Europe continentale.

L’aire de nidification se retrouve dans la toundra et au sommet des montagnes. C’est une espèce migratoire qui hiverne dans les milieux ouverts des zones tempérées nordiques, par exemple les côtes sablonneuses, les steppes, les prés ou en basse montagne. En hiver, le plectrophane des neiges est grégaire et forme des groupes mobiles.

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